El lanzamiento comercial de la Super Expert fue uno de los momentos de mayor importancia de la marca Novag. Vamos a ponernos en situación…
La computadora Super Constellation había salido a la venta en junio de 1984. Su programador, David Kittinger, utiliza los llamados algoritmos PSH (Pre Scan Heuristics) con los que la máquina jugaba movimientos “intuitivos” como sacrificios de piezas y hacía jugadas sin explorar la totalidad del árbol que permitía su profundidad de búsqueda. Super Constellation tenía un estilo de juego poco convencional entre las computadoras porque Kittinger buscaba acercarse al de los humanos, lo que podía dar como resultado partidas espectaculares que no parecían realizadas por máquinas pero también derrotas sangrantes por tomar demasiados riesgos que, evidentemente, no estaban del todo calculados.
La forma de jugar de esta computadora es una revolución y consigue fama entre los aficionados debido al éxito en los torneos en que participa, ganando partidas a otras computadoras en teoría mucho más potentes y plantando cara a los jugadores humanos, por lo que pasa a la historia con el apelativo popular de “Super Conny”.
El máximo rival comercial de Novag, la empresa Hegener & Glaser, conocida como Mephisto, alardeaba de que sus máquinas no tenían rival en los campeonatos mundiales de computadoras de ajedrez, después de coger el relevo de Fidelity, y sin dudarlo lo utilizaba como escaparate comercial. Sus máquinas iban añadiendo los mayores avances tecnológicos del sector y claramente estaban programadas para ganar a otros contrincantes electrónicos. Mephisto presentaba en los campeonatos mundiales prototipos que después comercializaba con menores prestaciones técnicas para así conseguir poner a la venta computadoras, que si no fueran más modestas que los prototipos, no estarían al alcance del bolsillo de los aficionados. Pero aquí no vamos a hablar de Mephisto sino de Novag. Así que sigamos…
Novag decide no participar en estos campeonatos desde 1984 aunque se esperaba con expectación la participación de la Super Constellation. Novag se aparta de la competición alegando que se desmarca de esta lucha por la supremacía mundial entre micros de ajedrez porque sus programas están dirigidos para jugar contra humanos y no contra máquinas, además también utiliza en su defensa el argumento de que en el reglamento del torneo mundial no se diferencia entre prototipos y modelos comerciales. Algo tenía de razón pero también sus motivos comerciales.
Al año siguiente, en noviembre de 1985, Novag ofrece con el nombre de Constellation Expert, una nueva computadora con bonito tablero de madera con 64 leds y reconocimiento magnético. Sigue sin tener display pero sí 16 botones de control y buenas características técnicas: 4 Kb de RAM, 64 Kb de ROM y libro de aperturas con 20.000 movimientos, todo ello con micros de 4, 5 o 6 mhz. En 1986 y 1987 verán a la luz dos versiones más, la Constellation Forte A y B. Estas computadoras son de carcasa de plástico de color marrón que imita madera, con movimiento de sensores de presión, 16 botones en dos columnas y con las mismas características técnicas del modelo Expert pero incluyendo una pantalla LCD por primera vez en la historia de Novag..
Cada nueva máquina de Novag con programa de Kittinger es un paso más en su camino hacia conseguir una computadora fuerte contra jugadores humanos. Pero, tanto empresa como programador, saben que hay algo que falta en sus productos, algo que el ajedrecista reclama: ¡la modularidad! Los aficionados están acostumbrados por Mephisto, Saitek o Fidelity, a que las gamas más altas de las computadoras de ajedrez, tengan un tablero con reconocimiento de piezas magnético al que se le pueda añadir diferentes módulos con distintos programas. Esta vez Novag no puede volver a iusionar a los aficionados al no cumplir las expectativas generadas, porque por ejemplo, la Super Constellation tenía la llamada ventana ROM para el cambio de módulo pero nunca se usó esta posibilidad. De aquí parte el nuevo proyecto de Novag y Kittinger
Con gran expectación comercial nace en enero de 1988 la Novag Super Expert . Si tiramos de árbol genealógico sería el hijo de la Super Constellation y de la Constellation Expert, cogiendo parte del nombre de sus progenitores. Pero no busquemos más que encontrarnos con un nuevo programa de David Kittinger que sigue exprimiendo los 8 bits con esta computadora a 5 mhz que viene con RAM de 8Kb y ROM de 96Kb de los que 32Kb son para el libro de aperturas de 32.000 movimientos más otros 700 programables por el usuario. ¿Dónde están sus mayores reclamos para el aficionado a las computadoras?
Aparte de que el tablero de la Novag Super Expert es una maravilla para los sentidos, Bonita madera con piezas talladas a mano. A nivel de calidad de componentes, es un lujo con pantalla LCD de 16 dígitos situada en la parte superior derecha del tablero, 64 leds para indicar los movimientos y un panel de control de 24 teclas (3 filas de 8 botones en lugar de las 2 filas de los modelos anteriores). Super Expert está a la última con su pantalla que muestra los símbolos de las piezas así como el tiempo de los dos rivales de la partida, dando un repaso en funciones a la sobriedad espartana de los displays de 8 bits de Mephisto. Por otra parte, los niveles de juego de esta máquina son infinitos ya que hay un nivel programable en tiempo y jugadas para cada uno de los rivales.
No pasemos por alto que al mismo tiempo, se comercializa el modelo Super Forte que sigue los pasos de la Constellation Forte cambiando el color de la carcasa que ahora es negro en su un tablero de plástico imitando madera y movimiento de sensores de presión mejorados. El resto de características son las mismas que en la Super Expert pero, por supuesto, al no ser de madera ni con movimiento magnético, el precio es más barato. Hablamos de 130.000 pesetas de la Super Expert y 90.000 de la Super Forte (780 y 540 euros actuales).
Pero claro, tampoco hay que olvidar que había que alimentar el reclamo de que Novag buscaba enfrentarse contra jugadores humanos. Si hay algo en lo que se insiste en el lanzamiento de las Super Expert y Super Forte, es el VSS, siglas de Very Selective Search o Búsqueda muy selectiva, con lo que Kittinger sigue apostando por la búsqueda selectiva de movimientos para tener un juego menos maquinal y, en teoría, acercarse más al de los humanos. Los aficionados ya estaban acostumbrados a las siglas utilizadas en los programas de Kittinger como el famoso PSH que fue la bandera de la “Super Conny”. El jugador se quedaba con la boca abierta al ver el ataque inesperado de su rival de sicilio pero es cierto, que muchas veces, ese plan de ataque resultaba fallido y le costaba la partida a la Novag. VSS era la nueva palabra que había que añadir al diccionario del ajedrez computerizado y un paso más en esta apuesta por el juego “humano”.
Tampoco podemos pasar por alto que Novag no escatima en ofrecer todo tipo de opciones: tres libros de aperturas (gambito, torneo y autoprogramable) del maestro internacional Larry Kaufman, 64 niveles, almacena 10 partidas que se pueden analizar posteriormente, entrenador, autoplay, árbitro, mate en 15, análisis automático, tutor y con su potente pantalla que muestra información como el tiempo total, el tiempo por jugada, valoraciones, jugadas analizadas, variantes totales o nodos calculados. Como extra la computadora se puede conectar por medio de un interface, a una impresora para tener en papel el desarrollo de la partida. Recordemos también que salen computadoras Super Expert/Forte con el micro a 6 mhz en vez de a 5 mhz.
Los comentarios de los usuarios finales son buenos, se elogia que el libro de aperturas sea adecuado para el estilo del programa, que el VSS simplifique la búsqueda y evaluación del árbol de variantes con lo que aumenta la rapidez y eficiencia del programa y, sobre todo, la gran posibilidad de opciones de juego e información en el teclado y la pantalla; y, como no, la belleza del tablero magnético. En cambio, también se le achaca que flojea en los finales en comparación con las máquinas con hash tables. No obstante, Super Expert es elegida por la revista alemana Computer-Schach & Spiele como la mejor computadora de ajedrez por delante de la Leonardo Analist, mientras que la Super Forte está en tercera posición.
El juego de la Super Expert A no puede competir con las máquinas de Mephisto. Sus resultados en torneos mixtos (máquinas y humanos) son brillantes pero en la lista ELO de computadoras de ajedrez de la prestigiosa revista sueca PLY, el primer puesto es para la Mephisto Dallas 68020 con 2103 puntos, seguida de su hermana Dallas 68000 con 2044 puntos y detrás vienen más computadoras de Mephisto como MMIV y Almeria.
Gracias al Turbo Kit 20, un dispositivo que acelera las máquinas de Novag sustituyendo al microprocesador, tenemos que la Novag Super Expert a 16 mhz se coloca en la sexta posición con 1956 puntos ELO. Novag lanza el mensaje a sus clientes de que la Super Expert/Forte puede acercarse a los 2000 puntos pero, eso no es cierto, ya que el Turbo Kit no es un producto que el aficionado corriente tenga a su disposición para usarlo con la máquina (por su complicada conexión y el elevado precio) y acaba siendo un exótico lujo al alcance de pocos. Si miramos las listas actuales de ELO, la Super Expert/ Forte tiene 1865 puntos ELO en nivel activo y 1981 en blitz y esos son aproximadamente los valores reales de ELO que la computadora también consigue en la época de su aparición comercial. Es una buena máquina pero no tiene la potencia para llegar a los 2000 puntos ELO y Novag, que lo sabe de sobra, sigue en su decisión de no participar en los campeonatos mundiales anuales.
Iniciado el camino, saldrían nuevas versiones tanto de la Super Expert como de la Super Forte, que se nombrarían con las letras B y C, por lo que estas primeras computadoras de 1988, se rebautizarán como Super Expert A y Super Forte A.
Claro que faltaba la modularidad, ¡no se me ha olvidado!. Con la siguiente versión, Super Expert B, Novag cumplió a medias lo prometido. Digo a medias porque es cierto que se podía convertir la Super Expert A en lo que después sería la versión B, pero esta sustitución no me parece que sea suficiente para decir que es modular. No hay un módulo nuevo que se inserta en un slot de la computadora, se trata del cambio de las EPROM de la versión anterior por los de la versión nueva, así que lo de modularidad es simplemente un eufemismo. Hay que retirar la tapa inferior y cambiar las 3 pastillas EPROM de 32KB, costando las nuevas 15.000 pesetas cada una, lo que eleva el precio a 45.000 pesetas más las 130.000 pesetas del precio original de la máquina en el modelo Super Expert y 90.000 en el Super Forte. También se da la posibilidad de entregar las antiguas EPROM para ahorrar 3.000 pesetas por cada una de ellas. Resumiendo, una Super Expert comprada y con módulos cambiados se quedaba en 175.000 pesetas o 166.000 pesetas si se entregaba las EPROM antiguas (1051 o 997 euros de finales de los 80). Nos quejamos ahora y en esos años tener una computadora potente de ajedrez era todo un lujo.
Se actualiza el programa a un precio bastante asequible pero en la mayoría de los casos es una actualización que tiene que hacer la tienda oficial de Novag y no el usuario directamente, por el hecho de tener que entregar también las EPROM antiguas o por desconocimiento o miedo del usuario que no es hábil con la tecnología y solamente quiera actualizar su computadora al nuevo programa. Por eso digo que lo de la modularidad de las computadoras de Novag para mí queda en entredicho
La Supe Expert B que sale a la venta en 1989, es una revisión del programa, de la biblioteca de aperturas que cambia algunas líneas y también mejora la parte final de la partida. Esto significa que se mejoran el juego en las tres fases de la partida: apertura, medio juego y final. El medio juego es más sólido y se nota mucho su mayor nivel en los finales. También se han cambiado aspectos de sus opciones como el nivel programable o que se puedan introducir funciones durante el pensamiento de la computadora como la verificación de piezas, mostrar niveles y poner o quitar el sonido.
Kittinger pasa de la VSS a la SS (Selective Search o Búsqueda Selectiva), algo que ya indica que busca una máquina más posicional pero esta vez, deja la opción de elegir al usuario, pudiendo seleccionar el nivel de búsqueda de 0 a 7, siendo el 0 que la búsqueda fuerza bruta/selectiva es elegida por la computadora según la posición, y de 1 a 7 se pasa de menor a mayor selectividad en detrimento de la fuerza bruta. Por defecto, la computadora selecciona el nivel 3.
El resto de valores técnicos son los mismos que en la versión A, y la máquina se comercializa tanto a 5 como a 6 mhz. Esta aceleración en su velocidad le hace llegar a los 2008 puntos ELO activo. En los tests efectuados con ambas velocidades, la versión de 6 mhz da un 20% más de acierto que reflejado en el juego es bastante mejora. Nos encontramos que en la práctica es una computadora que sigue siendo de juego táctico agresivo, que abre líneas con peones y puede sacrificar piezas si tiene un plan de victoria pero que además ha mejorado en el juego posicional y en los finales de partida.
Llegamos a 1990 y sale la tercera versión. Es la Super Expert C (por supuesto, también hay una computadora Super Forte C), que se va a convertir en el último dispositivo de 8 bits de Kittinger. Recordamos que Novag también permite actualizar la versión B a la C igual que anteriormente: cambiando las tres EPROM.
De nuevo, la frecuencia del reloj puede ser de 5 y de 6 mhz y vuelve a revisarse el programa. Las mejoras que ha añadido Kittinger la convierten en una computadora bastante más posicional que sus hermanas pequeñas y aunque pierda la “magia” de esos movimientos impredecibles de la llamada búsqueda selectiva, esta máquina gana en fortaleza y se convierte en una de las más potentes de 8 bits en enfrentamientos entre computadoras. Está evaluada en 6 mhz, sobre 2.030 puntos ELO, tanto a nivel activo como blitz.
Los analistas dicen que en cada versión de la Super Expert se nota que juega para no perder, que arriesga menos y que eso le hace más competitiva. Por ejemplo, es notorio que no le importa firmar unas tablas si tiene una desventaja clara y, a veces, si la posición está muy igualada y no ve donde hincarle el diente al rival. No es de extrañar, que vuelva a insistirse en la publicidad de Novag en que tiene un juego humano porque es cierto que Super Expert/Forte sabe cuando abandonar o buscar tablas, algo que otras computadoras ni siquiera entienden y con clara desventaja de material siguen jugando hasta hacerse el harakiri.
Para más alegría de los fans de Novag, la marca afincada en Hong Kong saca a la venta el Super System. Se trata de un distribuidor que permite conectar sus computadoras de la gama Super con un tablero sensorial (en el caso de la Super Expert no tiene sentido), a un ordenador PC compatible, a la impresora o a la televisión para, por ejemplo, ofrecer partidas en torneos.
Novag también comercializa su modelo portátil Super Vip y la máquina de plástico Super Nova, ambas con el programa original recortado que se pueden conectar al Super System.
Super Expert/Forte fue toda una revolución. Aparte de la calidad de su tablero magnético de madera en la versión Expert y de su pantalla de 16 digitos, no podemos olvidar la apuesta de Kittinger por la imitación del juego humano. El programador a partir de ésta se lanzaría a trabajar con 16 bits en sus próximos proyectos: Diablo y Scorpio, sabiendo que había exprimido al máximo la tecnología de 8 Bits. Su legado es una máquina que está enfocada a ese uso más que repetido por la propia Novag, al juego contra rivales humanos, a que el usuario juegue contra ella porque detrás de sus siglas PSH, VSS o SS, está el esfuerzo del programador intelectual y creativo en que su juego no sea solamente de fuerza bruta.
Estas máquinas ya hemos insistido en este artículo que no siempre analizan todas las variantes, sino que profundizando menos, seleccionan variantes que sus algoritmos creen mejores y así nos parece que arriesgan sin haber calculado todo lo que puede pasar. Consiguen sin jugar de una forma tan maquinal, asemejarse en ese sentido al juego de un rival humano. Los jugadores de piel y hueso jugamos así, dejándonos llevar por la intuición y a veces acertamos y otras metemos la pata, por eso al igual que uno de nosotros, la Novag Super Expert buscará las tablas si se ve contra las cuerdas o directamente nos mostrará el “resign” cuando tenga la partida perdida. ¿Cómo no cogerle cariño si solo le falta que nos ofrezca un apretón de manos al final de la partida?
Puntuación: Aunque solamente hemos puesto las imágenes de la puntuación de los modelos superiores o C de la Super Forte y la Super Expert, indicamos que la versión A tiene 14 puntos y la B tiene 16. Los 19 puntos de la Super Forte C destacan por su 5 en opciones, 3 en calidad y 3 en coleccionismo. Por otro lado, los modelos inferiores de la Super Expert son puntuados en 18 para el A y 20 para el B. El modelo Super Expert C llega a los 23 puntos, cuatro más que el C de la Super Forte ya que tiene porque en opciones punúa en calidad madera (2 puntos más que plástico) y en comodidadd le supera en movimiento magnético y tamaño.
Enlaces:
-Super Expert
-Super Forte